維多利亞·格雷患有一種被稱為鐮狀細(xì)胞病的遺傳性疾病,這種疾病會(huì)導(dǎo)致紅細(xì)胞形成異常的“鐮刀”形狀,阻塞毛細(xì)血管,患者不但疼痛異常,還可能造成器官損傷。
自記事起,疼痛就一直伴隨著格雷。隨著年齡的增長,她的疼痛越來越嚴(yán)重,甚至?xí)䲡簳r(shí)失去手臂和腿的使用能力。因此,當(dāng)她有機(jī)會(huì)成為第一個(gè)接受實(shí)驗(yàn)性CRISPR基因編輯治療的人時(shí),她接受了。
4年后的今天,疼痛不再出現(xiàn),格雷可以像正常人一樣全職工作。
格雷接受的治療可能很快就會(huì)獲得美國、英國和歐洲監(jiān)管機(jī)構(gòu)的批準(zhǔn),這將是第一個(gè)獲得批準(zhǔn)的CRISPR療法。這一技術(shù)無疑可治療甚至有可能治愈多種人類頑疾。但問題是它能走多遠(yuǎn)?它是一種僅偶爾使用的昂貴療法嗎?抑或是會(huì)變得廣泛使用以至于未來人們都會(huì)接受的CRISPR注射?
攻克頑疾的希望
CRISPR基因編輯技術(shù)于2012年橫空出世。它的出現(xiàn)得益于許多細(xì)菌產(chǎn)生所謂的CRISPR—Cas蛋白的發(fā)現(xiàn),這些蛋白可在特定位點(diǎn)切割DNA。CRISPR—Cas蛋白的革命性之處還在于,目標(biāo)序列是由一段“引導(dǎo)RNA”決定的,該RNA能與Cas蛋白連接并與任何匹配的DNA序列結(jié)合,而且RNA便宜且易于制造。
此后,全球數(shù)百個(gè)實(shí)驗(yàn)室開始在各種生物體中嘗試CRISPR基因編輯,CRISPR相關(guān)的臨床試驗(yàn)如雨后春筍般出現(xiàn)。
這些試驗(yàn)中大約有一半涉及治療癌癥——從癌癥患者身上獲取免疫細(xì)胞,對(duì)其進(jìn)行編輯以更好地攻擊癌癥,然后再在體內(nèi)替換它們。
其他CRISPR試驗(yàn)則涉及治療遺傳性疾病,例如鐮狀細(xì)胞病。這是由成人血紅蛋白(血液中攜帶氧氣的蛋白質(zhì))基因的兩個(gè)拷貝(從父母雙方遺傳而來)的突變引起的。但少數(shù)兩個(gè)基因拷貝都發(fā)生突變的人沒有生病,因?yàn)樗麄冊(cè)诔赡旰笠惨恢痹诋a(chǎn)生胎兒血紅蛋白,這給了研究人員一種啟示:可使用CRISPR重新激活胎兒血紅蛋白的產(chǎn)生。
這就是醫(yī)生治療格雷的方式。他們成功了。
瑕疵和解決方法
但必須知道的是,標(biāo)準(zhǔn)CRISPR-Cas9方法存在一個(gè)重大問題:它可能會(huì)導(dǎo)致靶向基因破壞,而不是基因編輯。
你可以把它想象成劃掉整個(gè)單詞來改善文本中的錯(cuò)誤。它有時(shí)很有效,但治療大多數(shù)遺傳疾病時(shí),需要的是糾正基因而不是劃掉它們。完全切斷DNA也存在安全問題:切割后錯(cuò)誤的末端可能會(huì)連接在一起。
好消息是,科學(xué)家們已經(jīng)開發(fā)出了幾種解決方案。最有前途的就是堿基編輯,這種方式將4個(gè)DNA字母(A、G、T和C)中的一個(gè)直接轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪粋(gè),而不進(jìn)行任何切割。
研究人員現(xiàn)已創(chuàng)建了第一個(gè)堿基編輯器。更多的此類工具仍在開發(fā)和改進(jìn)中,但堿基編輯器已經(jīng)產(chǎn)生了許多療法,甚至已經(jīng)挽救了生命。
工具在不斷升級(jí)
去年,一位名叫艾莉莎的少女在所有常規(guī)的白血病治療方法均告無效后,嘗試了一種實(shí)驗(yàn)方法,改造免疫細(xì)胞來攻擊癌癥。
這些經(jīng)過修飾的免疫細(xì)胞稱為CAR-T細(xì)胞,是通過使用病毒向T細(xì)胞添加基因而產(chǎn)生的,使T細(xì)胞能夠靶向特定的細(xì)胞類型。它們對(duì)于治療多種形式的白血病非常有效。
問題是艾莉莎患有T細(xì)胞白血病,如果讓CAR-T細(xì)胞靶向T細(xì)胞,治療細(xì)胞就會(huì)互相殘殺。因此,除了添加靶向基因外,研究人員還使用堿基編輯器來阻止其“胡亂攻擊”。
事實(shí)上,研究人員通過堿基編輯總共做了4項(xiàng)額外的改變來改善細(xì)胞。在接受堿基編輯的CAR-T細(xì)胞后不久,艾莉莎的體內(nèi)就沒再檢測(cè)到癌細(xì)胞。
現(xiàn)在判斷她是否被徹底治愈,還為時(shí)過早。但堿基編輯已經(jīng)體現(xiàn)出比標(biāo)準(zhǔn)CRISPR更強(qiáng)大、更安全的特征。由于它僅限于改變單個(gè)DNA字母,科學(xué)家們著手開發(fā)了先導(dǎo)編輯器。
先導(dǎo)編輯器能“切開”形成經(jīng)典雙螺旋形狀的兩條鏈之一,允許添加或刪除大約40個(gè)DNA字母的短片段。
研究人員認(rèn)為,這足以治療95%的遺傳疾病。去年有報(bào)告稱,研究人員已經(jīng)成功使用改良先導(dǎo)編輯添加了長達(dá)36000個(gè)字母的DNA片段。
仍面臨成本障礙
工具包在不斷豐富,但還有另一個(gè)主要問題:成本。
在獲得批準(zhǔn)之前,企業(yè)不會(huì)公布鐮狀細(xì)胞治療的定價(jià)。鑒于鐮狀細(xì)胞疾病影響著全球數(shù)百萬人,企業(yè)可能會(huì)適當(dāng)降價(jià),但這只是相對(duì)而言。
降低成本的一種方法是從單個(gè)捐贈(zèng)者身上獲取細(xì)胞并對(duì)其進(jìn)行基因編輯,以便它們可用于對(duì)不同患者的治療。這是“現(xiàn)成的細(xì)胞”,艾麗莎接受的細(xì)胞正是這樣的。
雖然與提取和修改每個(gè)個(gè)體的細(xì)胞相比,使用現(xiàn)成細(xì)胞可大大降低成本,但任何基于細(xì)胞的療法仍然會(huì)十分昂貴,因?yàn)椴坏夹g(shù)操作起來復(fù)雜,研究人員還要在維持細(xì)胞體外生長的同時(shí),確保其純度、質(zhì)量,以及最重要的安全問題。
(責(zé)任編輯:華康)